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대전흥신소 한국 첫 정지궤도 위성 ‘천리안 1호’, 16년 만에 임무 마치고 ‘무덤’ 향한다

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작성자 또또링2 조회Hit 3 작성일2025-12-12

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대전흥신소 한국 최초 정지 궤도 인공위성 ‘천리안 위성 1호’가 16년간의 임무를 완전 종료하고 ‘위성 무덤’으로 불리는 고도로 이동해 내년 공식 폐기된다.
우주항공청은 9일 제2회 천리안 위성 운영위원회를 개최하고 천리안 1호의 임무 종료와 폐기에 관한 안건을 심의·의결했다고 밝혔다.
이번 결정에 따라 천리안 1호는 현재 돌고 있는 고도(3만5786㎞)보다 최소 200㎞ 이상 높은 ‘폐기 궤도’로 이동하게 된다. 폐기 궤도는 ‘버려진 위성들의 무덤’으로 불린다. 폐기 궤도에는 정상 작동하는 정지 궤도 위성의 움직임을 방해하지 않도록 기능을 다한 정지 궤도 위성이 집단으로 모여 있다.
폐기 궤도에서는 공기 저항이 거의 없고 지구 중력과도 균형이 형성돼 버려진 위성 고도가 변하지 않는다. 우주청은 천리안 1호를 폐기 궤도로 옮기는 절차를 내년 4월 시작해 7월쯤 매듭지을 예정이다.
천리안 1호는 2010년 6월 발사됐다. 한국 첫 정지 궤도 위성이었다. 임무 기간이 7차례 연장돼 애초 설계 수명(7년)보다 두 배 넘게 활동했다. 이날 우주청 결정에 따라 천리안 1호는 현역에서 은퇴하게 된 것이다.
천리안 1호는 광대역 통신·위성 방송 서비스를 제공했다. 해당 임무는 현재 개발 중인 천리안 3호가 이어받을 예정이다.
천리안 1호는 태풍, 집중 호우 등을 예측하는 능력을 크게 높였고, 적조 관측과 해양 오염 감시 등에도 활용됐다. 이 임무는 천리안 2A호(기상 분야), 천리안 2B호(해양 분야)가 넘겨받았다.
우주청은 천리안 1호 폐기가 국제 규범에 따라 정부 차원에서 마련한 지침인 ‘우주쓰레기 경감을 위한 우주비행체 개발 및 운용 권고’에 맞춰 진행될 것이라고 했다.
윤영빈 우주청장은 “천리안 1호는 한국 우주 기술 자립과 위성정보 활용의 초석을 다지는 역할을 했다”며 “책임감 있는 폐기 결정으로 우주 환경을 보호하기 위한 국제사회 노력에 적극적으로 동참할 것”이라고 밝혔다.
통일교 금품수수 의혹이 불거진 전재수 해양수산부 장관이 사퇴한 11일 더불어민주당은 공식 입장을 내지 않고 침묵했다. 내년 6월 지방선거에서 부산시장 유력 후보로 꼽혀온 전 전 장관의 갑작스러운 낙마에 당혹스러워하는 분위기도 감지된다. 당내에서는 특검 등 정면 돌파가 필요하다는 의견이 나왔다.
박수현 민주당 수석대변인은 MBC 라디오에서 전 전 장관의 사퇴에 대해 “사실 여부와 무관하게 공직을 내려놓고 진실을 규명하겠다는 자세는 국민 눈높이에 부합한다”고 말했다. 다만 당 차원의 조치에 관해선 “아직은 설만 무성한 상황”이라며 “구체적인 시간·장소 등 특정 가능한 근거가 나오면 윤리감찰단 진상조사 등 당대표 지시가 있을 수 있지만 현재는 그런 상황이 아니다”라고 했다.
정청래 대표나 김병기 원내대표 등 지도부는 비공개 최고위원회의를 열어 대응 방안을 논의했다. 하지만 공식 입장은 내놓지 않았다. 전날 이재명 대통령이 특정 종교단체와 정치인의 불법적 연루 의혹에 대해 엄정 수사를 지시한 것과 비교된다.
지도부 소속 한 의원은 “대통령 발언이 세게 있었고, 구체적인 정황도 아직 확인되지 않았다”면서 “지금 단계에서 당에서 별도 메시지를 낼 상황은 아니다”라고 말했다.
물밑에서는 내년 지방선거에 미칠 파장을 우려하는 기류가 감지된다. 서울시장과 함께 최대 격전지로 불리는 부산시장 선거가 당내 유일한 당선권 후보였던 전 전 장관의 사퇴로 판세를 장담할 수 없게 됐기 때문이다. 당장 전 전 장관의 출마 가능성을 놓고도 의견이 엇갈린다.
비공개 최고위 회의서 대응 논의“별도 메시지 낼 상황은 아니다”
민주당 A의원은 “일단 거명이 됐으니 의혹은 털고 가야 할 텐데 장관직을 수행하면서 수사기관에 들락날락하는 것은 부담일 것”이라면서도 “선거 전까지 의혹을 털어내면 출마도 가능할 것”이라고 말했다. 영남권 B의원도 “내가 전 전 장관이고 정말로 떳떳하다면 선거를 접지는 않을 것 같다”고 했다.
반면 C의원은 “전 전 장관이 당선 가능성이 있는 후보였다 해도, 그건 해수부 부산 이전을 성공시키고 부산의 지역경제를 살리는 데 일조했다는 스토리를 만들어냈을 때 이야기”라며 “설령 선거 전 무혐의를 받더라도 장관으로서 성과를 거두지 못하고 사임한 상황이라면 출마는 어려워졌다고 봐야 한다”고 말했다. B의원도 “만약 전 전 장관의 출마가 불가능해지면 사실상 전략공천 지역이 될 가능성이 높다”면서도 “문제는 인물이 마땅하지 않다는 것”이라고 했다.
당 차원에서 철저한 수사를 요구해야 한다는 목소리도 커지고 있다. 민주당은 통일교 금품수수 의혹이 특검 수사 대상이 아니라는 기존 입장을 유지하고 있지만, 당 지도부가 2차 특검을 공언한 상황인 만큼 국민의힘의 특검 요구를 거부할 필요는 없다는 의견도 있다.
김영진 민주당 의원은 SBS 라디오에서 통일교 금품수수 의혹 특검 도입에 대해 “정치적인 공격의 도구로 삼지 말고 객관적인 사실을 밝혀내는 차원에서 검토할 수 있다고 본다”고 밝혔다. 수도권 D의원도 “통일교 정치개입 의혹은 소나기일 수도, 보슬비일 수도, 장마일 수도 있지만 뭐든 피하려고 할수록 더 커진다”며 “선제적인 수사 요구 등 정면 돌파가 오히려 나을 수 있다”고 말했다.
2021년 12월25일, 제임스 웹 우주 망원경이 지구를 떠났다. 모든 천문학자에게 가장 설레는 크리스마스 선물이었다. 조금은 설레발이 섞인 미국 항공우주국(NASA)의 적극적인 홍보 덕분이었을까, 천문학자들뿐 아니라 일반 시민들도 모두 제임스 웹의 발사에 많은 관심을 가졌다. 물론 잠시나마 그렇게 지구의 모든 이가 머리 위에서 무슨 일이 벌어지고 있는지에 관심을 갖고 있는 상황이 난 마냥 좋았다.
그런데 제임스 웹이 올라가고 얼마 지나지 않아 SNS를 떠도는 흥미로운 이야기를 발견했다. 이야기는 이런 식이었다.
이번에 올라가는 제임스 웹은 무려 150만㎞ 거리까지 날아갔다. 지구에서 달까지 거리의 5배에 달한다. 지금 당장은 이런 먼 거리까지 사람을 직접 실어 보내지는 못한다. 그래서 만약 제임스 웹이 고장 나면 직접 가서 수리할 수 없다. 지금 당장은 말이다. 하지만 언젠가 기술이 더 발전한다면 그때는 사람을 태운 우주선을 직접 보내 수리를 하게 되는 날이 올지도 모른다. 천문학자들은 그날을 기약하며, 제임스 웹에 우주선과 도킹할 수 있는 접합부를 미리 만들어두었다는 이야기였다. 그리고 댓글에는 먼 미래를 기약한 천문학자들이 너무나 로맨틱하다는 반응이 가득했다.
하지만 이 이야기는 전부 거짓말이다. 아주 약간의 사실이 섞여 있는 굉장히 잘 만들어진 거짓말이다. 처음에 SNS에서 이런 이야기를 접했을 때, 내가 미처 몰랐던 사실인가 싶을 정도였다. 한 학회에서 실제 제임스 웹을 관리·감독하는 NASA의 우주 망원경 과학연구소의 한 천문학자에게 이 이야기에 대해 물었다. 그도 이런 이야기가 떠돈다는 사실을 알고 있었다. 그리고 상당히 재밌어했다. 하지만 전부 사실이 아니라고 했다. 제임스 웹이 지구로부터 150만㎞나 떨어진 먼 지점에 머무르고 있는 건 사실이다. 그리고 천문학자들은 그런 먼 거리까지 사람을 보낼 생각은 전혀 하지 않았다. 앞으로도 그럴 계획은 없다. 우주 발사는 쓸데없는 것을 전부 배제하고 오로지 쓸모 있는 것만 남기는 가장 극단적인 가성비의 과정이다. 당연히 제임스 웹의 궤도까지 사람을 보낼 생각이 아예 없는 천문학자들은 굳이 필요하지도 않은 도킹 접합부 따위를 만들어두지도 않았다.
나는 대체 왜 사람들이 제임스 웹에 이런 이야기를 만들었을지 궁금했다. 그리고 문득 이런 생각이 들었다. 아! 이 세상은 정말 천문학자들에게 로맨틱함을 강요하는구나 싶었다. 우리는 사실 그렇게 로맨틱하고 감성적인 사람들이 아닌데, 우리도 그저 숫자와 그래프로 우주를 바라보고 우주의 탄생과 진화를 지극히 물리학적인 문법으로 이해하고자 노력하는 한낱 ‘이과 인간’일 뿐인데 말이다. 대체 왜 세상은 우리에게 어딘가 로맨틱하고 감성적인 모습을 강요하고 기대하는 것일까. 왜 사람들은 천문학자의 프러포즈 멘트는 어떨지를 궁금해하고 또 기대하는 걸까?
많은 사람은 별과 우주에서 무언가 낭만적이고 따뜻한, 긍정적인 감정을 찾곤 한다. 나는 이것이 굉장히 흥미롭다고 생각한다. 우린 밤에 사랑을 하고, 밤에 감상에 빠진다. 밤 그리고 이른 새벽이 가장 센티멘털해지는 시간이다. 사실 그 이유는 단순히 밤이기 때문이 아니다. 밤에 제때 잠에 든다면 우리는 감상에 빠질 겨를도 없다. 중요한 건 밤늦게까지 깨어 있기 때문이다.
그렇다. 밤에 쓴 글은 우리의 가장 서정적인 모습을 담고 있다. 천문학자들은 대부분 밤에 잠들지 못한다. 천문학이 신경 써야 하는 일은 낮이 아닌 밤에 주로 벌어지기 때문이다. 아니, 더 정확히 말하면 우주는 낮이고 밤이고 상관없이 항상 똑같이 흘러가지만 그 우주의 사연을 제대로 들을 수 있는 시간은 오직 밤뿐이다. 그래서 천문학자들의 이야기는 주로 밤과 새벽에 쓰인다. 이제는 우주에 올라간 망원경으로 매일 쉬지 않고 사진을 촬영하는 덕분에 굳이 매일 밤을 새울 이유는 없어졌다.
하지만 천문학자들은 오랫동안 몸에 밴 습관 때문인지, 천문대에서 관측을 하지 않아도 연구실에 홀로 앉아 별빛 아래 작업을 하는 때가 많다. 결국 천문학자들이 쓴 모든 논문과 글은 그들의 가장 감성적인 순간의 이야기가 되어버린다. 나도 그간 발표했던 모든 논문의 텍스트 상당수는 낮이 아닌 밤에 작성했던 것 같다. 천문학자의 이야기는 사실상 새벽 감성이 가득 담긴 잡문에 가깝다. 그러니 우리의 이야기들이 다른 사람들에게 유독 로맨틱하고 감성적으로 느껴졌던 게 아닐까. 심지어 있지도 않은 이야기까지 덧씌우고 기대를 할 정도로 말이다.

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